"院士"一词来自英文"academician",它实际是指"academy的成员"(a
member of an academy),或"从事学术(或艺术)工作的人"。由于任何一个学术
团体都可以称自己为Academy (它还是很多高级中学的称呼),所以
"academician"这个称呼本身并不带有很高的地位,它可以用来称呼任何一个地
方性的或任何一个专业性的"Academy"成员,就象称政治家做politician、称无
产者为proletarian一样。据说把"academician"翻译成"院士"的人是傅斯年,这
个汉译将西方的"学院" (academy)与东方的"士"结合起来,颇得中西合璧之妙。
在中文里,"院士"是专指一个国家最高学术机构的成员。语源学研究表明,
"academician"这个名词首次出现于1784年,比欧洲院士的出现晚了一百多年。
院士是一个国家最高学术机构的正式成员,而这个学术机构一般就是国家级
科学院。世界上成立最早的国家科学院是建立于1660年的英国皇家学会,它在最
初只有12名成员。但这12名成员中,包括著名化学家玻意耳(Robert Boyle)、物
理学家胡克(Robert Hooke)、建筑大师和生物学家克里斯托夫·任
(Christopher Wren)、著名学者威尔金斯(John Wilkins)等人。据说这个12人
小团体在最初并没有一个正式名称,但英王查尔斯二世在1662年向它颁发了宪章
(Charter),因此它就成为了"皇家学会",亦称"伦敦皇家学会",其全称是"增进
自然知识的伦敦皇家学会"(The Royal Society of London for Improving
Natural Knowledge)。
与英国皇家学会的成立过程相似,法兰西皇家科学院(Académie Royale
des Sciences)的成立也是先由一些著名科学家自发地组织起来,然后才得到政
府的确认。法兰西皇家科学院成立于1666年,最初有21名正式成员,其中有著名
哲学家、数学家、物理学家笛卡尔(Rene Descartes)、天文学家伽桑狄
(Pierre Gassendi)、数学家及物理学家帕斯卡 (Blaise Pascal)等人。1699年,
法国国王路易十四正式确认这个组织在法国王室的保护之下,将它命名为皇家科
学院,院址设在卢浮宫的图书馆中。由于法兰西皇家科学院的研究受到政府的财
政资助,所以它的科研成就也最高,影响也最大,是欧洲其他国家科学院的榜样。
当时欧洲与法兰西皇家科学院齐名的科学院还有普鲁士科学院(Preussische
Akademie der Wissenschaften, Berlin)和俄国彼得堡皇家科学院(Académie
Imperial des Sciences de St. Petersbourg)。这两个科学院的建立都与著名
数学家莱布尼茨有关。